‘Tenebra’, cel mai nou și neînțeles prădător

Șanțurile oceanice ale Pământului sunt încă învăluite în mister, și pe bună dreptate. Aflate la o adâncime de până la 11 kilometri sub suprafață, apele lor întunecate și friguroase sunt supuse unei presiuni uluitoare – de până la 1 088 atmosfere. Cu toate acestea, în ciuda condițiilor dificile, creaturi ciudate prosperă cumva acolo jos. După zeci de ani în care s-au străduit să le studieze, oamenii de știință încep, în sfârșit, să facă lumină asupra tranșeelor oceanice și a locuitorilor lor.

Într-un nou studiu, cercetători din SUA și Chile dezvăluie o astfel de specie: un prădător rapid și fantomatic din șanțul Atacama de pe coasta de vest a Americii de Sud, care se distinge de mulți locuitori ai șanțului. Botezată Dulcibella camanchaca – care s-ar traduce ca ‘întunericul’, ‘tenebra’ -, creatura este un amfipod – un grup divers de crustacee asemănătoare creveților care, de obicei, mănâncă detritus sau caută hrană în habitate marine sau de apă dulce. Cercetătorii au găsit patru indivizi din această specie la o adâncime de 7 902 metri.

D. camanchaca este primul amfipod prădător mare și activ găsit la o asemenea adâncime, potrivit autorilor studiului, de la Universitatea Concepción din Chile și Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) din SUA.

Descoperirea sa în zona hadal arată cât de puțin știm încă despre aceste lumi subterane marine ciudate. Șanțurile pot deține secrete biologice cu aplicații valoroase pentru umanitate, ca să nu mai vorbim de informații-cheie despre propria ecologie și nevoile de conservare. Studierea unor astfel de habitate extreme de pe Pământ contribuie, de asemenea, la căutarea vieții extraterestre pe sateliți oceanici precum Europa sau Enceladus.

Vietatea  ‘dulce’, dar ‘întunecată’

Pentru moment, însă, descoperirea acestei vietăți unice este o veste importantă în sine. Toate celelalte amfipode găsite în cele mai întunecate adâncuri ale șanțului Atacama au fost necrofage, notează autorii, și, deși speciile prădătoare sunt cunoscute și în alte șanțuri, acestea reprezintă totuși o descoperire demnă de remarcat oriunde. Mai ales în acest caz, se pare: D. camanchaca nu numai că provine de la o specie necunoscută anterior, dar morfologia și ADN-ul său sugerează că este vorba și de un gen nou descoperit.

Două genuri similare de amfipode sunt denumite după personaje din romanul spaniol din secolul al XVII-lea Don Quijote, astfel încât echipa a continuat această tradiție numind genul nou Dulcibella în onoarea unui personaj numit Dulcinea del Toboso (porecla științifică Dulcinea a fost deja luată de un gândac). Numele speciei camanchaca a fost tradus ca „întuneric”, „tenebră“ din limbile indigene din vestul Americii de Sud din apropiere, notează cercetătorii. Ei l-au ales pentru a semnifica adâncimile negre ca smoala pe care le cutreieră această creatură.

„Dulcibella camanchaca este un prădător care înoată rapid și pe care l-am numit după „întuneric” în limbile popoarelor din regiunea Anzilor pentru a semnifica oceanul adânc și întunecat din care provine”, spune coautorul principal Johanna Weston, ecolog hadal la WHOI.

Culoarea albă a amfipodului este o ținută standard în habitatele întunecate, precum peșterile sau tranșeele. Acest specimen a fost măsurat la puțin sub 4 centimetri, mai mult decât dublu față de rudele sale cele mai asemănătoare, Dorotea și Cleonardo. Spre deosebire de amfipodele mai puțin mobile, acesta se deplasează agil în căutarea hranei.

D. camanchaca vânează și mănâncă cu ajutorul unor apendice raptoriale specializate numite gnathopode. Opțiunile alimentare sunt limitate în tranșeele oceanice, dar această specie pare să se hrănească cu alte amfipode mai mici.

Viața din adâncuri, încă un mister

Șanțul Atacama se întinde până la 8 km sub suprafața Pacificului de Est, formându-se pe măsură ce o placă tectonică se prăbușește încet în și sub alta.

Deși, la nivel global, șanțurile sunt clasificate împreună ca zona hadal, în viața reală ele tind să fie izolate fizic unele de altele, ca niște insule de spațiu negativ separate de bucăți de fund marin.

La fel ca insulele de la suprafață, fiecare șanț oceanic poate găzdui propria sa bogăție de viață sălbatică endemică, plină de creaturi care nu se găsesc nicăieri altundeva. Va fi nevoie de mult mai multe cercetări pentru a descoperi abundența și diversitatea vieții din șanțuri, dar astfel de descoperiri pot fi de mare ajutor.

Descoperirea unei noi specii este întotdeauna un lucru important, mai ales într-un mediu atât de extrem, iar descoperirea unui gen este și mai rară. Dar a face acest lucru într-un loc precum șanțul Atacama adaugă o intrigă unică, explică Weston, din cauza a ceea ce implică despre alți locuitori încă necunoscuți ai acestui tărâm întunecat. „Cel mai interesant este faptul că datele ADN și morfologice indică faptul că această specie este și un gen nou, subliniind faptul că șanțul Atacama este un loc endemic”, spune ea.

Noua specie a fost descoperită în timpul unei expediții de cercetare din 2023, parte a noului Sistem integrat de observare a oceanelor adânci din Chile.

Cercetătorii au colectat specimenele cu ajutorul unui vehicul lander sau al unei platforme fără fir care transportă echipamente științifice (precum capcane cu momeală) în zona hadal și înapoi.

„Efortul de colaborare și abordarea integrativă a acestui studiu au confirmat Dulcibella camanchaca ca specie nouă și evidențiază descoperirile în curs privind biodiversitatea în șanțul Atacama”, spune coautorul principal Carolina González, oceanograf la Universitatea din Concepción. „Această descoperire subliniază importanța continuării explorării adâncurilor oceanice, în special în curtea principală a Chile. Sunt așteptate și alte descoperiri pe măsură ce vom continua să studiem șanțul Atacama.”, continuă ea, potrivit unui studiu publicat în Systematic and Biodiversity.